Vi tænker tit på overlevelse som evnen til hurtigt at tilpasse os konkrete situationer eller trusler, men rent faktisk spiller søvn en lige så livsvigtig rolle. Vores hjerne styrer disse to yderligtgående funktioner, men hvorledes overgangen imellem dem foregår, forstår vi ganske lidt af. Forskning har vist, at en helt speciel celle i hjernen, astrocytten, muligvis er involveret i at registrere, hvilken tilstand vores hjerne befinder sig i. Astrocytter reagerer på tilstedeværelsen af stoffet, noradrenalin, som frigives fra en lille kerne i hjernen kaldet locus coeruleus, når vi er særligt vågne og opmærksomme. Derfor menes det, at astrocytter medierer nogle af de processer, der kræves for at holde hjernen aktiv. Som noget helt nyt har vi data, der viser at astrocytter nedsætter deres følsomhed overfor noradrenalin, når vi sover. Dette er interessant, da locus coeruleus faktisk er regelmæssigt aktiv under søvn. Vi tror at denne brudte forbindelse er nødvendig for at forhindre hjernen i at vågne og dermed fører til, at vi sover bedre og længere. Potentielt kan dette projekt fundamentalt ændre vores opfattelse af, hvordan hjernen regulerer overgangen mellem søvn og vågen tilstand. Søvnforstyrrelser er til stor gene for mange mennesker og kan føre til nedsat kognitiv evne, samt øge risikoen for stress og depression. Hvis astrocytter er vigtig for styring af søvn, kan vi muligvis på sigt bruge dem til at udvikle nye typer medicin til behandling af søvnforstyrrelser.
