På overfladen af hvide blodlegemer findes specialiserede proteiner, integriner, som gør det muligt for blodlegemerne at vandre fra blodkarrene ud til betændt væv. Her bekæmper og fjerner de sygdomsfremkaldende organismer og døende celler, der genkendes som ”fremmede objekter” af vores immunsystem. Disse mærkes derfor op ved at immunproteiner aflejres på dem. Ude i vævene hjælper de hvide blodlegemer integriner med at opsluge og nedbryde de fremmede objekter i en proces kendt som fagocytose ved at genkende de aflejrede immunproteiner. Projektet vil beskrive i atomare detaljer hvorledes et vigtigt menneskeligt integrin genkender tre forskellige proteiner, som er centrale i forbindelse med rekruttering af hvide blodlegemer og fagocytose. Dette gøres ved at danne krystaller, der indeholder integrinet bundet til et af de tre proteiner, og beskyde disse med intens røntgenstråling. Ud fra målinger af røntgenstrålings intensitet efter den har passeret krystallen beregnes atomare modeller for genkendelsen mellem de to proteiner, som dernæst afprøves i reagensglasmodeller for immunsystemet. Herved opnås en grundvidenskabelig indsigt i nogle af de mest fundamentale mekanismer i det menneskelige immunforsvar, f.eks. hvordan et enkelt integrin kan genkende mange forskellige proteiner, som alle genkender en lille del af integrinet. Projektet anviser også nye veje til at bekæmpe sygdomstilstande hvor immunforsvaret overreagerer i forbindelse med f.eks. gigt, sklerose og diabetes.
