Opdagelse giver patienter med invaliderende sygdomme fornyet håb

Sklerose og leddegigt er såkaldte autoimmune sygdomme, hvor immunsystemet overreagerer. I stedet for at beskytte mod for eksempel en infektion bliver immunsystemet pludselig kroppens værste fjende. Sygdomsforløbene kan være livslange og invaliderende.

Men der er håb for patienter med de autoimmune sygdomme, der i dag mangler behandling med få bivirkninger. Og måske også håb for endnu flere patientgrupper.

Professor Søren Riis Paludan fra Institut for Biomedicin på Aarhus Universitet har med sit team gjort en perspektivrig opdagelse.

»Vores opdagelse har potentiale til at blive et nyt lægemiddel for en række autoimmune sygdomme. På sigt kan lægemidlet også blive relevant for patienter med folkesygdomme som Parkinson og blodpropper, hvor nogle af de samme immunologiske mekanismer for nylig har vist sig at være på spil.«

Influenzamolekyle kan helbrede

Vi skal tilbage til 2016, hvor Søren Riis Paludan og hans team på en bevilling fra Danmarks Frie Forskningsfond undersøger, hvordan immunsystemet reagerer på infektion med influenza-virus.

Efter adskillige forsøg i laboratoriet finder teamet, som de første i verden, en mekanisme, som kan bremse en særlig del af immunforsvaret i at overreagere.   

»Vi fandt, at et molekyle fra influenzavirus kan hæmme en signalvej (kaldet Sting) i immunsystemet. Normalt udnytter influenza-virus den mekanisme til at svække kroppens bekæmpelse af infektion. Men paradoksalt nok kan influenza-molekylet potentielt være helbredende for patienter med overaktive immunforsvar,« siger professoren.

Når problemet for patienter med autoimmune sygdomme netop er, at immunsystemet er overaktivt, er det en gave at identificere et molekyle, der kan berolige systemet.

Opdagelse fører til patent

Opdagelsen bliver i 2016 til et patent, som startupvirksomheden ISD Immunotech har fået licens til at bruge.

Deres fokus er specifikt på at udvikle behandling af den autoimmune sygdom lupus og på sigt andre sygdomme, hvor samme immunologiske mekanisme er overaktiv. Lupus kan udvikle sig fra udslet og ledsmerter til en meget alvorlig version, hvor immunforsvaret angriber kroppens organer.

Sygdommen reducerer livskvaliteten meget for patienterne, og der er kun få behandlingsmuligheder, forklarer Søren Riis Paludan. I Danmark har ca. 3.000 mennesker lupus og har fast gang på landets hospitaler.

»Ind til videre viser forsøgene, at vi har et stof, som kan hæmme udviklingen af lupus i mus og i immunceller isoleret fra lupus-patienter,« siger Søren Riis Paludan.

ISD Immunotech planlægger at starte fuld udvikling af stoffet (som hedder ISD017), så det for første gang kan afprøves i både raske frivillige og lupus-patienter.

Virksomheden har tiltrukket interesse fra life science-investorer som Novo Ventures og Eir Ventures, og senest har det amerikanske lægemiddelfirma Biogen støttet virksomheden.