Elizabeth Heather Jakobsen Neilson

Projekttitel

SuperYUCCA: YUCCA multifunctionality for improved crop resistance

Hvad handler dit projekt om?

I modsætning til dyr, så kan planter ikke flygte, når de lokale klimaforhold pludselig ændrer sig og bliver værre. Planter har i stedet flere forskellige måder at forsvare sig mod miljømæssige stressfaktorer som ekstreme temperaturer, Uv-stråling og planteæderes angreb. Mit projekt undersøger en overset proces i plantebeskyttelse hos klimatilpassede kornsorter som havre og sorghum. Jeg har et særligt fokus på YUCCA, som er en helt afgørende genslægt. YUCCA-gener er vigtige for den hormonproduktion, der får planter til at gro, men de har også en anden og langt mindre undersøgt egenskab, hvor YUCCA-gener kan samarbejde med andre proteiner i cellen og modulere den skade, der skyldes stress fra miljøet. Hvis man kan udnytte denne ekstra ”superkraft” kan det bruges i planteforædlingen til at gøre afgrøder mere modstandsdygtige over for effekterne af klimaforandringer.

Hvordan opstod din interesse for dit forskningsfelt?

Jeg er inderligt nysgerrig efter at forstå naturens dynamiske processer. Som barn fik jeg mange timer til at gå med at se naturdokumentarer. Det har helt sikkert også spillet en rolle, at jeg er vokset op på landet i Australien tæt på vilde strande og regnskove. Da jeg studerede min bachelor, blev jeg især fascineret af planternes samspil med deres omgivelser, og hvordan de hurtigt kan tilpasse deres fysiske og kemiske form til at håndtere lige præcis den udfordring, de står overfor. Jeg er stærkt motiveret efter at opdage, hvordan disse processer hos planter virker og udvikler sig, så jeg kan overføre den viden til landbruget, bioteknologien og økosystemer og være med til at skabe en mere bæredygtig fremtid.

Hvad er de forskningsmæssige udfordringer og perspektiver ved dit projekt?

Den helt store udfordring ved det her projekt gælder i videnskab generelt, og det er at skulle forholde sig til alt det vi ikke ved. Jeg bevæger mig ind på ukendt territorium i forsøget på at udvide vores grundlæggende viden om proteiner og plantebiologi. Hvis der er noget jeg har lært er det, at videnskab, og især biologi, har en evne til at overraske. Selvom det er en evig udfordring, så er det i det ukendte, at der opstår kreativ innovation. Det er også det, der gør videnskab så spændende og sjovt!

Hvilke perspektiver vurderer du selv, at din forskning på sigt kan have for det omgivende samfund?

Samfundet står over for en gigantisk udfordring, når det kommer til at få folk til at leve sundt og bæredygtigt. Mit projekt fokuserer på strategier til plantebeskyttelse af kornsorter, der på lang sigt skal føre til mere modstandsdygtige afgrøder, der kan give større udbytte. Det vil i sidste ende skabe bedre fødevaresystemer og sikre fødevarer til fremtiden, hvor klimaforandringer bliver en større trussel. Men det er ikke alt. Den nye grundviden kan sagtens overføres til andre vigtige afgrøder, som grøntsager og frugter, og gøre dem mere modstandsdygtige over for stress fra miljøet. En dybere forståelse af enzymers struktur og funktioner indebærer også langt større muligheder for anvendelse i enzymbioteknologien og arbejdet med bæredygtige biokatalysatorer.

Hvad vil det betyde for din forskerkarriere, at du indgår i Sapere Aude-programmet?

Den prestigefyldte Sapere Aude-bevilling giver mig mulighed for at omdanne en lovende ide til håndgribelige resultater inden for planteforædling af afgrøder. Helt konkret kan jeg ansætte en ph.d.-studerende og en postdoc til at tage sig af forskellige elementer af protein- og plantebiologi. Det er noget, der kan styrke mine videnskabelige kompetencer, udvide mit netværk og sende mig afsted mod en stærk og internationalt anderkendt forskningsprofil. Jeg er netop vendt tilbage efter to barsler i træk, så bevillingen falder på det helt rigtige tidspunkt og giver en fantastisk dosis af momentum og energi. Jeg er meget beæret over at være en del af dette program og over at få muligheden for at forbedre mine forsknings- og lederevner. Jeg håber jeg kan bruge denne position til at støtte den næste generation af unge forskere.

Lidt om mennesket bag forskeren

Når jeg ikke dyrker min nysgerrighed for naturvidenskab, holder jeg af at udforske verden udenfor med min mand Peter og vores to små børn Alexander og Luka. Jeg lever et aktivt liv, men kompenserer gerne for det ved at eksperimentere med nye opskrifter, mest desserter. Jeg har omfavnet den danske hygge efter jeg flyttede til Danmark fra Australien, men jeg må indrømme, at jeg stadig har det svært med de mørke vintre. Som en fugl trækker jeg helst sydpå om vinteren, eller også springer jeg ud i min nyeste hobby – skisport.