Fernando Racimo

Projekttitel

Spatio-temporal analytisk modellering til paleobiologi

Hvad handler dit projekt om?

STAMP-projektet har til formål at rekonstruere den økologiske dynamik i Arktis og tundraområderne i Nordamerika og Eurasien gennem de sidste 30.000 år: Hvordan fordelte de vigtigste megafauna-arter sig i de sen-pleistocæne og holocæne landskaber, og hvorfor ændrede de sig over tid? Hvordan blev arterne påvirket af klimaomvæltninger og økologiske omvæltninger? Hvilke økologiske og miljømæssige parametre er afgørende for arternes modstandsdygtighed eller udryddelse i forbindelse med forandringer? Vi vil løse palæoøkologiske problemer, hvor rum og tid er uløseligt forbundet med hinanden, og vi vil også udvikle nye beregningsværktøjer til analyse af rum- og tidsmærkede gamle data.

Hvordan opstod din interesse for dit forskningsfelt?

Jeg betragter mig selv som en "digital palæontolog", og i løbet af min karriere har min interesse ligget i at bruge statistisk modellering og simuleringer som min skovl og økse til at udgrave sandheden om tidligere evolutionære processer i data fra forskellige områder. Palæobiologiske optegnelser - som f.eks. fossiler, gamle biomolekyler og miljø-DNA - er eksploderet i overflod i de sidste par årtier og kan bruges til at spore detaljerede ændringer i Jordens historie - herunder ændringer i arternes fordeling - som følge af tidligere økologiske forandringer. Alligevel anvendes der i analyser af palæobiologiske data sjældent andet end rent beskrivende summariske statistikker, hvilket betyder, at man ikke udnytter hele spektret af de rige rum- og tidsrelaterede oplysninger, der er forbundet med dem. Mit mål er derfor at bygge bro mellem de rige datasæt inden for palæoøkologi og palæogenomik med de kraftfulde værktøjer i rum- og tidsstatistik.

Hvad er de forskningsmæssige udfordringer og perspektiver ved dit projekt?

Metoderne til korrekt analyse af data fra store fossile og gamle genomiske undersøgelser i stor skala er stadig i sin vorden, især når det gælder om at forbinde disse data med økologiske processer. For det første er det uklart, hvordan man skal behandle data af forskellige typer. Hvis et sted er blevet undersøgt for fossiler, hvor meget mere information indeholder så tilstedeværelsen af sedimentært DNA fra en bestemt art i forhold til tilstedeværelsen af fossiler fra samme art i et nærliggende område eller i en nærliggende periode? Hvis vi finder DNA fra to arter, der forekommer samtidig på flere lokaliteter, hvad fortæller det os så om deres sameksistens- eller konkurrencemønstre? Selv ud fra et rent beskrivende synspunkt findes der kun få teknikker til at sammenholde disse forskellige datakilder i rum-tid. STAMP søger at tage denne udfordring op ved at skabe statistisk forsvarlige slutninger fra forskellige kilder til palæobiologiske data.

Hvilke perspektiver vurderer du selv, at din forskning på sigt kan have for det omgivende samfund?

Store pattedyr er nøglearter i mange økosystemer og har stor indflydelse på næringsstof- og materialekredsløbet og vegetationsspecialiseringen, samtidig med at de er meget følsomme over for klimaændringer og økologiske forandringer. Bestræbelser på at kortlægge disse arters udbredelse er derfor afgørende for vores forståelse af, hvordan tidligere klimaændringer har påvirket biomer i fortiden, og for vores evne til at forudsige, hvordan de vil gøre det i det kommende århundrede og fremover. Desuden reducerer skovrydning, ødelæggelse af levesteder og klimaændringer i alarmerende grad omfanget og sundheden af de globale skove - et vigtigt kulstofdræn - i et alarmerende omfang. Forståelse af årsagerne og konsekvenserne samt hastigheden og omfanget af tidligere ændringer i skovområder er af grundlæggende betydning for vores reaktion på disse trusler.

Hvad vil det betyde for din forskerkarriere, at du indgår i Sapere Aude-programmet?

STAMP vil give mig mulighed for at skabe et internationalt anerkendt program i rum- og tidspalæobiologi, der er baseret på en solid statistisk ramme. Det vil skabe et nyt konceptuelt paradigme for, hvordan man tænker over, hvordan man håndterer palæo-datasæt, og hvor mange oplysninger man kan få ud af dem. Det vil også skabe en ny palæodataresource og et nyt sæt beregningsmetoder til analyse af gamle økologiske processer. I sidste ende vil STAMP give den næste generation af palæovidenskabsfolk stærke værktøjer til at kortlægge den levende fortid.

Lidt om mennesket bag forskeren

Ud over at være forsker er jeg også aktivist. I løbet af de sidste par år er jeg blevet stærkt involveret i klima- og økologisk retfærdighedsbevægelse, og derfor kan du - uden for mit laboratorium - ofte se mig med en megafon i hånden, mens jeg protesterer på gaden. Jeg mener, at videnskabsfolk har en særlig vigtig rolle at spille for at gøre opmærksom på klima- og økologisk sammenbrud, da vi er særligt velinformerede om årsagerne og konsekvenserne heraf. Ud over mine opgaver som forsker og aktivist er jeg også for nylig blevet far til en lille dreng. I min (stadig mere begrænsede) fritid kan jeg også godt lide at løbe, passe planter og læse bøger om en række forskellige emner, herunder sci-fi, fantasy, palæontologi, økonomi, statskundskab og degrowth.