Francesco Maria Valentino

Projekttitel

Belysning af vejen til dannelse af massive galakser i det tidlige univers

Hvad handler dit projekt om?

Galakser er enorme samlinger af milliarder af stjerner, tåger af gas og kosmisk støv, planeter, sorte huller og et mystisk "mørkt" stof. De mest massive af dem (10 gange mere end vores egen, Mælkevejen) har en særlig betydning som fødestedet for de første stjerner og metaller efter Big Bang. Som levende væsener blev massive galakser født for milliarder af år siden og voksede over tid ved at omdanne gas til stjerner og overgik til en hvilende tilstand, da de holdt op med at danne stjerner. På trods af årtiers undersøgelser mangler vi dog stadig en sammenhængende forklaring på deres enorme vækst, der foregår 100-1000 gange hurtigere end Mælkevejen, og pludselige ophør. Mit projekt sigter mod at afsløre, hvordan disse kosmiske giganter blev dannet samt udviklede sig ved at studere deres fysiske egenskaber ved brug af nogle af de mest kraftfulde teleskoper på Jorden og i rummet.

Hvordan opstod din interesse for dit forskningsfelt?

De naturvidenskabelige og fysiske fag, som jeg var så heldig at deltage i under min gymnasietid, antændte min fascination af disse discipliner i mine teenageår. Især astronomi havde kvaliteter, der gjorde, at det blev yndlingsfag: abstrakt, udfordrende og gennemsyret af dyb mening, men alligevel solidt funderet i den håndgribelige virkelighed med instrumenter og teleskopobservationer. Som jeg senere skulle indse, kræver astronomi også en betydelig dosis kreativitet og selvstændig tænkning. Femten år efter, at jeg besluttede mig for en uddannelse og karriere inden for astronomi, kan jeg med sikkerhed sige, at mine forventninger er blevet indfriet til fulde.

Hvad er de forskningsmæssige udfordringer og perspektiver ved dit projekt?

Astronomien skiller sig ud blandt de fysiske videnskaber, fordi vores "eksperimenter" i de fleste tilfælde involverer observation af fænomener uden mulighed for at kontrollere variabler eller vente på, at himmellegemerne udvikler sig over millioner eller milliarder af år. Når vi dykker ned i forskningen af galakser, må vi stole på vores evne til at forbinde forskellige populationer af disse systemer observeret på forskellige tidspunkter i universets historie for at rekonstruere deres dannelse og udvikling. Det er en grundlæggende udfordring for alle projekter inden for dette område, inklusive mit eget. På trods af kompleksiteten er denne opgave meget tilfredsstillende. Hovedperspektivet i mit projekt er at kunne skelne forskellige dannelsesveje for de første massive galakser gennem nye observationer af galakser i det tidlige univers.

Hvilke perspektiver vurderer du selv, at din forskning på sigt kan have for det omgivende samfund?

Ud over de umiddelbare videnskabelige kredse bidrager vi til den grundlæggende viden om kosmos ved at afdække, hvordan galakser udvikler sig over tid. Denne viden inspirerer teknologiske fremskridt, fremmer videnskabelig nysgerrighed og kan potentielt føre til praktiske anvendelser, der gavner samfundet. En dybere forståelse af galaksers udvikling har potentialet til at stimulere interessen for STEM-fag, fremme en ny generation af forskere og tænkere samt forbedre vores perspektiv på Jordens plads i universet. Studiet af galaksedannelse og -udvikling har evnen til at stimulere innovation, uddannelse og en bredere forståelse for kosmos' vidundere og derved efterlade et varigt aftryk på vores kollektive viden og kulturelle bevidsthed.

Hvad vil det betyde for din forskerkarriere, at du indgår i Sapere Aude-programmet?

Sapere Aude-programmet giver mig mulighed for at vende tilbage til Danmark, hvor projektet opstod. Det giver mig også mulighed for at samle et team af unge videnskabsfolk og forskere, der er dedikeret til at arbejde med det omfattende datasæt, vi indsamler. At lede denne gruppe og styre et bredt, flerårigt projekt repræsenterer det næste skridt i min karriere, som jeg aktivt har forfulgt. Det vil give mig mulighed for at planlægge og konsolidere min position inden for området og i landet. Jeg ser frem til at vende tilbage og komme i gang med dette spændende program.

Lidt om mennesket bag forskeren

Jeg kommer fra en lille by tæt på Alperne i Italien. Jeg flyttede til Padova og derefter Paris for at studere astronomi og fysik på to af de ældste universiteter i den vestlige verden. Jeg fik min ph.d. ved Commissariat à l'Énergie Atomique (CEA-Saclay) i Frankrig og startede min post-doktorale karriere som Dark and Dawn Fellow ved Niels Bohr Institutet i København. Jeg forlængede mit ophold på universitetet med et Fellowship tildelt af Carlsbergfondet. Siden 2022 har jeg været ansat ved European Southern Observatory i Tyskland, den største astronomiske institution på kontinentet, der bygger og administrerer teleskoper på den sydlige halvkugle.