Torben Sølbeck Rasmussen

Projekttitel

PhageX: Next-generation bacteriophage therapy for treating gut-related diseases

Hvad handler dit projekt om?

Vores tarm-mikrobiom består primært af bakterier og bakterielle virusser (bakteriofager). En ubalance i tarm-mikrobiomet er forbundet med mange sygdomme såsom tyktarmskræft, fedme, depression, samt inflammatorisk tarmsygdom. Det er derfor oplagt at behandle disse sygdomme ved at genskabe balancen i tarm-mikrobiomet, hvor fækal transplantation (overførsel af fæces fra en rask donor til en patient) ofte er anvendt. Udbredt brug er desværre usandsynlig grundet varierende effekt, samt risiko for infektioner, men nye studier viser, at bakteriofager spiller en afgørende rolle for en vellykket fækal transplantation. PhageX er baseret på den dristige hypotese, at behandling med bakteriofager ikke kun kan have bedre effekt end fækal transplantation, men det kan også transformeres til en reproducerbar bakteriofagterapi, der garanterer lav risiko for infektion af skadelige mikrober fra donoren.

Hvordan opstod din interesse for dit forskningsfelt?

Min grundlæggende interesse i mikrobiologi blev allerede vakt i gymnasiet, hvor vi havde fantastiske rammer til at skabe vores egne innovative ideer omkring mikrobiologi og ingeniørkunst i det hele taget. Hvorimod min fascination af bakteriofager og bakteriofagterapi blev katalyseret i min tid på Danmarks Tekniske Universitet (DTU). Her fik en studieven bl.a. involveret mig i et bachelorprojekt, hvor vi skulle isolere bakteriofager fra spyt fra patienter, som led af cystisk fibrose. Disse bakteriofager kunne potentielt blive anvendt til at angribe og dræbe nogle af de bakterier, som forværrer sygdommen. Det gjorde mig opmærksom på bakteriofager som et alternativ til antibiotika, og at bakteriofager har et ubrugt potentiale som et stærkt supplement til nuværende behandlinger.

Hvad er de forskningsmæssige udfordringer og perspektiver ved dit projekt?

Der er to store tekniske udfordringer. Den ene er et få lavet en effektiv indkapsling af bakteriofagerne, som både kan beskytte dem imod mavesyren, samtidig med at indkapslingen kan frigive bakteriofagerne det rigtige sted i tarmen. Den anden er at få skabt en pålidelig screening, hvor de bakteriofagbehandlinger, som virker bedst i laboratoriet, også er dem som virker bedst, når behandlingen skal testes i en dyremodel. Mit projekt vil forhåbentlig bidrage til både dybere forståelse af bakteriofagernes rolle i vores tarm, samt hvordan man finder den bedste donor til den enkelte patient. Derudover kan en ny indkapslingsteknologi af bakteriofager potentielt blive brugt til at bekæmpe biofilm samt indgå i bakteriofagterapi af multiresistente bakterier.

Hvilke perspektiver vurderer du selv, at din forskning på sigt kan have for det omgivende samfund?

Jeg håber, at min forskning vil kunne bringe bakteriofag-baseret behandling af tarmrelaterede sygdomme et skridt tættere på klinisk anvendelse ved at udvikle nye metoder og derved lægge grunden til en ny generation af bakteriofagterapi med forbedret sikkerhed, høj effektivitet og mindre bivirkninger end traditionelle behandlinger. Forhåbentlig vil resultaterne af PhageX også bidrage til at bane vejen for godkendelse af relevante myndigheder og dermed katalysere integrationen af bakteriofagterapi i medicinske behandlinger. Selvom inflammatorisk tarmsygdom vil blive brugt som en overordnet model, vil PhageX åbne et utal af muligheder for at helbrede forskellige tarmrelaterede sygdomme med minimal risiko for patienten og dermed skabe en ny generation af bakteriofagterapi.

Hvad vil det betyde for din forskerkarriere, at du indgår i Sapere Aude-programmet?

Først og fremmest er jeg utrolig beæret og stolt over at få lov til at indgå som Sapere Aude: DFF Forskningsleder. Derudover giver det mig en fremragende mulighed for at skabe min egen forskningsgruppe med fokus på bakteriofag-baseret terapi. På nuværende tidspunkt er der meget få forskningsgrupper i verden med det samme fokus, hvilket giver mig et godt momentum til at være foran konkurrerende grupper. Samtidig vil anerkendelsen, som følger dette prestigefyldte forskningsprogram, åbne nye døre og accelerere min forskningskarriere både nationalt og internationalt.

Lidt om mennesket bag forskeren

Før rollen som forsker, er jeg først og fremmest far til mine to (snart tre) dejlige og energiske drenge på 0, 3 og 6 år. Jeg er derfor ofte til at finde ved de lokale legepladser eller andre familievenlige attraktioner, hvor andre trætte forældre hænger ud. I de sjældne øjeblikke, hvor jeg ikke er optaget af familie eller arbejde, så nyder jeg at vandre (gerne langt, i mange dage, og hvor der er koldt), spille computer med vennerne, samt lytte til musik og podcasts. Efter at have brugt mange år på at spille klassisk guitar, lavede jeg et større uddannelsesspring fra musikkonservatoriet til bioteknologi på DTU, men jeg finder fortsat en stor ro i at spille guitar.