Asger Bach Lund

Projekttitel

Gut Barrier Dysfunction in Obesity: Mechanisms and Therapeutic Potential

Hvad handler dit projekt om?

Min forskning fokuserer på mavetarmkanalens rolle i metaboliske sygdomme som svær overvægt og type 2-diabetes. Kronisk inflammation er en vigtig drivkraft bag mange af de sygdomme, der følger med overvægt, herunder hjertekarsygdom, fedtlever og diabetes. Men vi ved stadig ikke præcist, hvad der udløser og driver inflammationen.      

En mulig forklaring er, at tarmens barrierefunktion er svækket. Tarmen fungerer normalt som en barriere mellem kroppen og de milliarder af bakterier, der findes i tarmen. Hvis barrieren bliver utæt, kan bakterier og bakterielle produkter passere over i kroppen og aktivere immunforsvaret. Et centralt spørgsmål er derfor, om en svækket tarmbarriere bidrager til inflammationen, eller om den blot opstår som følge af overvægt.        

Projektet skal undersøge, hvordan kost og fysisk inaktivitet påvirker tarmbarrieren, og om behandling rettet mod tarmen kan reducere inflammation. Overordnet er målet at afklare, om ændringer i tarmbarrieren bidrager til den kroniske inflammation, der ses ved svær overvægt.

Hvordan opstod din interesse for dit forskningsfelt?

Som medicinstuderende blev jeg introduceret til forskningen i tarmhormoner af prof. Filip K. Knop. Det overraskede mig, hvor stor betydning signaler fra tarmen har for processer langt uden for mavetarmkanalen. Siden har jeg været optaget af at forstå, hvordan tarmen påvirker vores metabolisme og udviklingen af sygdom. De senere år har samarbejdet med lektor Benjamin Jensen fra Københavns Universitet vakt min interesse for tarmbarrieren og dens mulige rolle i udviklingen af kronisk inflammation og metabolisk sygdom. Kombinationen af grundlæggende fysiologi, klinisk forskning og muligheden for at skabe ny viden med direkte relevans for patienter gør fortsat feltet særligt motiverende for mig.

Hvad er de forskningsmæssige udfordringer og perspektiver ved dit projekt?

En af de største udfordringer i forskningsfeltet er at forstå, hvad der driver den kroniske inflammation, som er tæt forbundet med svær overvægt og mange af dens følgesygdomme. Dyrestudier peger på, at en svækket tarmbarriere kan spille en central rolle, men dokumentationen hos mennesker er fortsat begrænset, og det er uklart, om ændringer i tarmbarrieren er en årsag til inflammationen eller en konsekvens af sygdommen. Projektet kombinerer kontrollerede interventionsstudier med målrettet behandling af tarmen for at undersøge disse sammenhænge direkte hos mennesker. Ambitionen er at bidrage med ny viden om de mekanismer, der forbinder kost, livsstil, tarmfunktion og inflammation.

Hvilke perspektiver vurderer du selv, at din forskning på sigt kan have for det omgivende samfund?

Svær overvægt er blandt de største sundhedsudfordringer i vores tid og er forbundet med en lang række sygdomme, der påvirker både livskvalitet og sundhedsudgifter. Hvis projektet kan bidrage til en bedre forståelse af, hvordan kronisk inflammation opstår, kan det på længere sigt ændre vores forståelse af de mekanismer, der driver overvægtsrelateret sygdom.      

Hvis tarmbarrieren viser sig at spille en central rolle, kan det åbne for nye muligheder for forebyggelse og behandling. En særlig styrke ved projektet er, at det undersøger, om eksisterende og velkendte lægemidler kan anvendes til at påvirke disse mekanismer. På længere sigt håber jeg, at forskningen kan bidrage til mere målrettede behandlinger og dermed reducere sygdomsbyrden for mennesker, der lever med svær overvægt.

Hvad vil det betyde for din forskerkarriere, at du indgår i Sapere Aude-programmet?

At indgå i Sapere Aude-programmet er først og fremmest en stor faglig anerkendelse. Bevillingen giver mig mulighed for at samle flere års forskning inden for metabolisme og mavetarmfysiologi omkring et fælles videnskabeligt spørgsmål og forfølge et forskningsspor, som jeg finder særligt spændende. Samtidig giver projektet mulighed for at inddrage og udvikle yngre forskere, som forhåbentlig vil være med til at drive feltet videre i de kommende år.