David Westergaard

Projekttitel

Cell-free DNA Analysis of Pregnancy Loss: Computational Frameworks for Women's Reproductive Health

Hvad handler dit projekt om?

Graviditetstab rammer omkring hver fjerde graviditet, og for tusindvis af danske kvinder forbliver årsagen ukendt. Mit projekt søger svar ved at se på moderens samlede helbred og på, hvordan kroppen håndterer den fysiologiske belastning, en graviditet er.  

I en gravid kvindes blod cirkulerer millioner af små DNA-fragmenter, frigivet fra organer som lever, nyrer og moderkage. De virker som realtidsbeskeder og danner et biologisk fingeraftryk af, hvordan organerne fungerer. Med nye statistiske metoder og kunstig intelligens analyserer vi disse fingeraftryk sammen med tusindvis af andre biomarkører, for eksempel proteiner, og forbinder organernes belastning med graviditetens forløb.  

Tilgangen kan vise, at 'uforklaret' tab i virkeligheden dækker over flere forskellige biologiske årsager, og dermed bane vej for mere præcise svar.

Hvordan opstod din interesse for dit forskningsfelt?

Jeg har altid været nysgerrig, særligt på naturen omkring mig og på teknologi. Det har også været vigtigt for mig at min forskning kan bruges til noget der hjælper mennesker, hvilket naturligt har ført mig tættere på de kliniske miljøer. Mit fokus på graviditetstab opstod, da det gik op for mig, hvor mangelfuld den eksisterende viden er.

Graviditetstab rammer utroligt mange, og alligevel står familier ofte tilbage uden et svar. Samtidig havde jeg en tro på, at jeg med min faglige baggrund kunne gøre en forskel netop her. Det er det, der driver mig: at bruge metoder fra datadrevet forskning på et spørgsmål, der har stor betydning for mange mennesker, men hvor vi stadig ved alt for lidt.

Hvad er de forskningsmæssige udfordringer og perspektiver ved dit projekt?

Graviditetstab er komplekst. Omkring halvdelen skyldes genetiske anomalier hos fostret, men for den anden halvdel ved vi reelt ikke, hvad årsagen er. Det er næppe én årsag, men mange forskellige, der i dag samles under betegnelsen 'uforklaret'. 

En særlig vanskelighed i mit projekt er at skelne årsag fra konsekvens, altså om en organbelastning er med til at udløse tabet eller blot er et tegn på det.  

Lykkes det, kan vi begynde at opdele den uforklarede halvdel i biologisk meningsfulde undergrupper.

Hvilke perspektiver vurderer du selv, at din forskning på sigt kan have for det omgivende samfund?

Det helt nære perspektiv er biologisk indsigt: en bedre forståelse af de processer, der foregår omkring et graviditetstab. Det er i sig selv værdifuldt på et felt, hvor vores viden i dag er begrænset.  

På længere sigt er håbet, at indsigten kan omsættes til noget konkret for kvinder og familier, for eksempel tests, der tidligt kan identificere øget risiko, eller på sigt behandlinger.  

De samme metoder kan desuden bruges på andre alvorlige graviditetskomplikationer, et område der historisk har været underudforsket, og som ofte hænger sammen med kvinders helbred senere i livet.

Hvad vil det betyde for din forskerkarriere, at du indgår i Sapere Aude-programmet?

For mig er Sapere Aude først og fremmest muligheden for at forfølge én ambitiøs idé over flere år i stedet for at sprede mig over mange små projekter. Den slags risikofyldte ideer er svære at finansiere ad anden vej, fordi resultatet ikke er givet på forhånd. Samtidig markerer bevillingen et skridt mod at lede et selvstændigt forskningsprogram, og det giver den synlighed og troværdighed, der skal til for at opbygge en varig forskningslinje og tiltrække fremtidige samarbejder og bevillinger til at føre arbejdet videre.