Maria Ormhøj

Projekttitel

RESCUE: Resensitizing cancer cells to CAR T-cell-mediated killing using engineered de novo  protein inhibitors

Hvad handler dit projekt om?

CAR T-celleterapi er en banebrydende form for immunterapi, hvor patientens egne immunceller modificeres til at genkende og dræbe kræftceller. Behandlingen virker særlig godt mod blodkræft, men mange patienter oplever desværre tilbagefald, fordi kræftcellerne udvikler mekanismer, der gør dem modstandsdygtige over for immuncellernes angreb.  

I dette projekt vil vi undersøge, hvordan kræftceller undgår at blive dræbt af CAR T-celler, og udvikle nye strategier til at overvinde denne resistens. Projektet kombinerer avanceret analyse af patientprøver med design af nye, skræddersyede proteinlægemidler, der kan blokere kræftcellernes forsvarsmekanismer.  

Målet er at skabe nye CAR T-celleterapier, der ikke blot genkender kræftcellerne, men også aktivt kan gøre dem følsomme over for behandling igen. På sigt kan dette forbedre behandlingsresultaterne for patienter med aggressiv blodkræft.

Hvordan opstod din interesse for dit forskningsfelt?

Min interesse for kræftforskning er både personlig og faglig. Da min mor blev ramt af kræft i mine teenageår, oplevede jeg på nært hold, hvordan sygdommen påvirker både patienter og deres familier. Det vækkede et ønske om at bidrage til udviklingen af nye behandlinger.

Under mine studier blev jeg fascineret af immunsystemet og dets afgørende rolle for vores sundhed. Jeg blev særligt optaget af balancen mellem beskyttelse og skade, som er central for mange sygdomme, herunder kræft. Samtidig begyndte immunterapi at vise sit potentiale, og jeg blev inspireret af muligheden for at bruge kroppens eget immunsystem til at bekæmpe sygdom.  

Siden da har min forskning været drevet af ønsket om at udvikle bedre immunterapier mod kræft og bringe mine forskningsidéer hele vejen fra laboratoriet til patienterne.

Hvad er de forskningsmæssige udfordringer og perspektiver ved dit projekt?

En af de største udfordringer er, at vi stadig kun i begrænset omfang forstår, hvilke mekanismer kræftceller bruger til at overleve et angreb fra CAR T-celler. Resistens er ofte kompleks og varierer mellem patienter, hvilket gør det vanskeligt at udvikle universelle løsninger.  

I projektet kombinerer vi analyser af patientmateriale med kunstig intelligens til at udvikling af nye, skræddersyede proteinbindere, som kan blokere kræftcellernes vigtigste overlevelsesmekanismer. Projektet er ambitiøst, fordi det ikke kun afsøger at beskrive nye typer af resistens, men også at udvikle konkrete løsninger, der kan omsættes til fremtidige behandlinger.

Hvilke perspektiver vurderer du selv, at din forskning på sigt kan have for det omgivende samfund?

Hvis vi lykkes med at gøre CAR T-celleterapi mere effektiv, kan flere patienter opnå langvarig sygdomskontrol eller blive helbredt. Samtidig kan principperne fra projektet potentielt anvendes bredere inden for immunterapi og andre former for målrettet behandling.  

På længere sigt håber jeg, at forskningen kan bidrage til at flytte kræftbehandling fra generelle behandlinger til mere præcise og skræddersyede terapier, hvor behandlingen tilpasses den enkelte patients sygdom og resistensmekanismer.

Hvad vil det betyde for din forskerkarriere, at du indgår i Sapere Aude-programmet?

Sapere Aude-bevillingen giver mig mulighed for at etablere og udvikle min egen forskningsgruppe inden for mit felt. Bevillingen giver ikke blot ressourcer til at gennemføre et ambitiøst forskningsprojekt, men også mulighed for at udvikle mig som forskningsleder.  

For mig er Sapere Aude et afgørende skridt mod at opbygge et internationalt anerkendt forskningsmiljø inden for celleterapi og skabe en ny retning for min forskning ved at muliggøre implementering af nye arbejdsgange indenfor avanceret protein-design i min forskningsgruppe. Programmet giver samtidig adgang til et stærkt netværk af talentfulde forskere på tværs af discipliner, og en unik mulighed for både faglig og personlig udvikling.